大熊貓如今在我國分布地域十分狹窄，僅見于四川省岷山、邛崍山和大小涼山，甘肅省的南緣和陜西省秦嶺南麓等海拔2000～3500米的崇山峻嶺。那里人煙稀少的森林地帶，絕大部分山嶺都是懸崖絕壁，高聳入云，但有的卻是緩坡連綿，起伏不絕。山坡上覆蓋著蔥蘢茂密的原始森林。山林間云霧繚繞，煙波浩瀚，空氣潮濕，泉水豐富，到處生長著苔蘚，在繁茂的植物中雜以多種竹類。生活在這里的大熊貓，終年就以嫩竹清泉度日，成了“竹林隱士”。
大熊貓的學名其實叫“貓熊”，意即“像貓的熊”。也就是“本質類似于熊，而外貌相似于貓”。嚴格地說，“熊貓”是錯誤的名詞。這一“錯案”，是這么造成的：解放前，四川重慶北碚博物館曾經展出貓熊標本，說明牌上自左往右橫寫著“貓熊”兩字?？墒?，當時報刊的橫標題習慣于自右向左認讀，于是記者們便在報道中把“貓熊”誤寫為“熊貓”?！靶茇垺币辉~經媒體廣為傳播，說慣了，也就很難糾正。于是，人們只得將錯就錯，稱“貓熊”為“熊貓”。
其實，科學家定名大熊貓為“貓熊”，是因為它的祖先跟熊的祖先相近，都屬于食肉目。
后來熊一直保持肉食習慣，而大熊貓卻棄葷食素，最喜翠竹，偶爾也吃玉米稈、幼杉樹皮。這是為什么呢？據科學家研究，大熊貓遠祖雖是肉食動物，后來，由于尋不著肉食，只得吃滿山叢生的竹子，代代相傳，也就養成了吃竹子的習慣。大熊貓食用的竹類共有17種，其中最愛吃的是冷箭竹和華橘竹。不過，竹子中的營養成分不多，主要是難以消化的纖維素，所以大熊貓食量很大，一頭成年的大熊貓每晝夜最少要吃15～20公斤竹子，排出大量消化不了的纖維素。凡是大熊貓活動的地方，最容易發現的就是一堆堆纖維素糞便。不過，大熊貓有時也顯露食肉的本性，捕食竹鼠之類動物。
大熊貓的活動范圍與季節關系很大，冬春季多生活在3000米以下沒有積雪或積雪較少的山谷地帶。冬天照?；顒?，沒有冬眠的習慣。夏秋兩季則多在3000米以上的地帶活動。天氣炎熱時，也常到山溝里的小溪、小河旁喝水，有時候還下水游泳。大熊貓沒有固定的棲息場所，到處流浪，走到哪里，吃到哪里，睡到哪里。別看它笨重肥大，走路搖搖晃晃，爬起村來卻挺高明。它的聽覺非常靈敏，受到驚擾時，就非常靈活地攀上高高的樹梢，躲藏起來。
大熊貓性情孤僻，平時獨來獨往，只有在發情期，雌雄才暫時同居。它們的繁殖力很低，一般每胎產一仔，有時可產兩仔。分娩期間多以枯樹洞為巢穴。奇怪的是，一只體重100公斤以上的成年大熊貓，剛生下來的仔熊貓卻小得出奇，體重只有0.1～0.15公斤，像只小老鼠，僅相當于母體重量的千分之一，因此不易成活。大熊貓從出生到長大為成體約需兩年左右時間。
正因為大熊貓繁殖艱難，存活又難，所以如今我國野生的大熊貓屈指可數，估計只有1000只左右。
